NASA-in veliki svemirski opservatorij konačno je u zraku, ali proći će neko vrijeme prije nego što započne svoju dugo očekivanu znanstvenu misiju.
Svemirski teleskop James Webb vrijedan 10 milijardi dolara lansiran je 25. prosinca na raketi Ariane 5 iz Francuske Gvajane, čime je započela dugo odgađana, potencijalno transformativna misija proučavanja ranog svemira, obližnjih egzoplaneta i još mnogo toga. Članovi teleskopa morat će ostati strpljivi, jer Webb ima puno posla prije nego što se pokrene.
Teleskop je usmjeren prema Lagrange točki Sunce-Zemlja 2 (L2), gravitacijsko stabilnoj točki udaljenoj 930.000 milja (1,5 milijuna kilometara) od našeg planeta u smjeru Marsa. Webbu će trebati 29 dana da stigne tamo, a na tom putu će biti mnogo radnji za teleskop.
Webb je već zabilježio nekoliko velikih prekretnica. Otprilike pola sata nakon polijetanja, na primjer, pokrenuo je svoje solarne panele i počeo upijati energiju sunca. A sinoć je veliki teleskop izveo ključnu 65-minutno paljenje motora što ga je dovelo do L2.
Jedan dan nakon lansiranja, Webb će zarotirati svoju antenu s visokim pojačanjem prema Zemlji kako bi dodatno olakšao komunikaciju sa svojim rukovaocima. Dan nakon toga, letjelica će izvesti još jedno paljenje motora kako bi poboljšala svoju putanju prema L2. I tri dana nakon lansiranja, paleta u kojoj se nalazi Webbov ogromni štitnik od sunca – struktura od pet slojeva dizajnirana da održava infracrveni teleskop i njegove instrumente hladnima – bit će spuštena.
Svaki od pet listova štita je otprilike veličine teniskog terena kada je potpuno raširen, previše širok da bi mogao stati unutar oklopa bilo koje trenutno operativne rakete. Dakle, štitnik za sunce lansiran je u kompaktnoj konfiguraciji i mora se rasklopiti.
Ovo je nevjerojatno složen proces. Struktura štitnika od sunca ima 140 mehanizama za otpuštanje, 70 sklopova šarki, 400 remenica, 90 kabela i osam motora za pokretanje, a svi oni moraju ispravno raditi kako bi se pet slojeva rasporedilo kako je planirano.
Otprilike 10 dana nakon lansiranja, Webb će proširiti svoje sekundarno zrcalo širine 2,4 stope (0,74 metra), koje je tako nazvano jer je to druga površina koju će fotoni dubokog svemira pogoditi na svom putu do instrumenata.
Dva do tri mjeseca nakon lansiranja, tim će poravnati primarne segmente zrcala tako da djeluju kao jedna površina koja prikuplja svjetlost. To će biti mukotrpan i dugotrajan posao, jer ogledalo mora biti savršeno do 150 nanometara. Kako se to događa, tim će također testirati i kalibrirati četiri Webbova znanstvena instrumenta. To će također biti naporan proces; cilj je započeti redovite znanstvene operacije šest mjeseci nakon lansiranja.
Webbovo vrijeme promatranja bit će raščlanjeno na različite projekte odabrane recenzijom, kao što je to učinjeno s NASA-inim svemirskim teleskopom Hubble. Prva godina Webbovih projekata već je odabrana, rekli su iz NASA-e, tako da će nova zvjezdarnica krenuti s radom čim bude spremna za rad.