Svemirska stijena, nazvana Apophis (drevni egipatski demon), prvi je put primijećena 2004. godine i neće predstavljati nikakvu opasnost za Zemlju tijekom ovotjednog leta kraj Zemlje. Proputovat će pokraj nas na više od 40 puta većoj udaljenosti od Zemlje do Mjeseca.

No, znanstvenici ovaj tjedan koriste kao generalnu probu za sljedeći prolazak asteroida, 13. travnja 2029. godine, kada će se Apophis približiti Zemlji poput nekih satelita s najvišom orbitom te bi neke od njih čak mogao i dotaknuti.

Apophis je širok 340 metara i izrađen je od kamena, željeza i nikla. Vjerojatno je oblikovan otprilike poput kikirikija, iako će astronomi imati bolju predodžbu o njegovom obliku kada ovaj tjedan prođe pored Zemlje.

Asteroid ostvari punu orbitu oko Sunca otprilike svakih 11 mjeseci. Petog ožujka doći će na 150 milijuna kilometara od Zemlje.

Ova planetarna radarska studija pružit će istraživačima polazište za mnogo bliži prolet 2029. godine, kada će se Apophis približiti Zemlji do 31.900 milja.

To je dovoljno blizu da bi Zemljina gravitacija mogla promijeniti oblik asteroida ili raspršiti gromade po njegovoj površini. Kako i ako se asteroid mijenja dok leti, pomoći će otkriti detalje o unutarnjoj strukturi asteroida, rekao je Binzel.

Pri najbližem pristupu 2029. godine, Apophis će biti kratko vidljiv golim okom nad zapadnom Australijom, rastući sjajno poput zvijezda u Velikom medvjedu.

Sada su proračuni pokazali da se asteroid neće sudariti sa Zemljom 2029. godine, niti na sljedećem prolazu 2036. godine.

Još uvijek postoje male šanse da bi asteroid mogao pogoditi Zemlju 2068. godine , ali preletima 2021. i 2029. trebalo bi se astronomima pružiti više informacija pomoću kojih mogu izračunati Apophisovu budućnost.