Crvene ravnice na Plutonu možda nisu ono što smo pretpostavljali da su

Kad se New Horizons približio Plutonu 2015. godine, pružio nam je nešto čudesno: najjasniji pogled koji smo ikada vidjeli na daleki, majušni patuljasti planet.

Na oštrim slikama otkriven je fascinantan teren – uključujući široku crvenu trasu koja se provlačila oko Plutonova ekvatora: neledeni krajolik na inače izuzetno ledenom tijelu.

Analiza je sugerirala da su crvenkastu ravnicu proizvodile molekule poznate kao talini, organski spojevi koji nastaju u atmosferi kad ultraljubičasto ili kozmičko zračenje kuha spojeve koji sadrže ugljik, poput metana ili ugljičnog dioksida, koji potom pada na površinu.

Novo istraživanje sugerira da nemamo cijelu priču.

Tim istraživača predvođen zrakoplovnim inženjerom Marie Fayolle s nizozemskog Tehničkog sveučilišta Delft stvorio je u laboratoriju taline kako bi usporedio način na koji odražavaju svjetlost u odnosu na promatranja Plutona i utvrdio da se spektralni potpisi ne poklapaju u potpunosti.

Tholini nisu jedino dostupno objašnjenje za Plutonove crvene mrlje – od kojih je Cthulhu Macula najveća – ali čini se da je to objašnjenje najbolje odgovaralo. New Horizons otkrio je izmaglicu u atmosferi patuljastog planeta, uključujući metan, dušik i ugljični dioksid.

Da bi to testirali, Fayolla i njezin tim odlučili su stvoriti toline u laboratoriju. Uzeli su dušik, metan i ugljični dioksid i miješali ih u proporcijama sličnim onima viđenim u Plutonovoj atmosferi, jedan s 1 posto metana, a drugi s 5 posto. Zatim su ih minirali plazmom kako bi oponašali zračenje u svemiru.

Tako su nastali sintetizirani tolini, uzorci sfernih čestica veličine submilimetara na koje bi istraživači mogli osvijetliti kako bi usporedili refleksije protiv svjetlosti koja se odbija od Plutona, kako je otkrio New Horizons.

Druga je mogućnost da je površina Plutona u tim regijama poroznija nego što se očekivalo, vjerojatno zbog sublimacije leda. Ne očekuje se da će ove ravnice imati puno dušikovog leda, jer su na ekvatoru, gdje je patuljasti planet topliji. Niti New Horizons nije otkrio puno metanskog leda, ali moguće je da se sezonski mraz od metana javlja tijekom neke druge sezone od posjeta New Horizonsa, rekli su istraživači.

Treća je mogućnost da, zbog slabe gravitacije Plutona, taloženje tolina bude nježno, stvarajući pahuljastu, poroznu koru.