Drevne stijene otkrivaju kako su vulkani oslobodili majku svih izumiranja

Prije više od četvrt milijarde godina, na kraju Perma, životna otpornost bila je stavljena na krajnji test. Devet od svakih deset morskih vrsta stradalo je – zajedno s gotovo tri četvrtine vrsta na kopnu – u onome što se danas naziva Velikim izumiranje.

Sada su kemičari otkrili ono što izgleda kao glavni udarac životu: tragovi izotopa nikla koji je promijenio kemiju oceana planeta, pokrećući domino-efekt koji bi u konačnici ugušio životinje širom svijeta.

Stvaranje slučaja na majci svih izumiranja forenzička je vježba epskih razmjera. Od fosilnih ispuštanja do golemih ploča magmatskih stijena nataloženih u nizu kataklizmičnih erupcija prije otprilike pola milijarde godina.

Priča svima dobro poznatu priču o globalnim klimatskim promjenama potaknutim vulkanskim erupcijama, koje šalju temperature i izvlače kisik iz oceana. Na kopnu je priča bila jednako sumorna. Biljke su dovoljno dobro podnijele promjene, ali tijekom razdoblja od stotina tisuća godina, kopnene životinje postupno su ali sigurno izumirale.

Značajan trag može se naći u geologiji Meishan, prefekture u kineskoj provinciji Zhejiang. Desetljećima je ova stlačena traka stijene služila kao biljeg koji je definirao kraj Perma i početak trijasa.

Među sedimentima koji čine ovaj kritični povijesni sloj, zajedno s drugim sličnim slojevima širom svijeta, miješa se neobična koncentracija nikla.

“Nikal je bitan metal u tragovima za mnoge organizme, ali povećanje količine nikla potaknulo bi neobičan porast produktivnosti metanogena, mikroorganizama koji proizvode metan”, kaže geokemičarka Laura Wasylenki sa Sveučilišta Sjeverna Arizona.

Aerosoli koje izbacuju vulkani zasigurno su jedan od metala, ali drugi, lokaliziraniji čimbenici okoliša trebali bi biti isključeni prije nego što se mogu iznijeti bilo kakve konačne tvrdnje.

Wasylenki i njezin tim analizirali su uzorke crnog škriljevca uzetih iz arktičke Kanade, koji predstavljaju naslage kisika i osiromašenje kisikom položeno tijekom masovnog izumiranja na kraju Perma.

Dok su se količine izotopa jedva mijenjale na horizontu događaja izumiranja, ukupna koncentracija nikla je drastično ukazivala na unos hranjive tvari eksplozijom mikroba gladnih nikla.

Proučavanje izotopa nikla za bolje razumijevanje fluktuacija kemije u dubokoj prošlosti relativno je novo sredstvo u geološkoj kutiji, ali bi se potencijalno moglo koristiti za rješavanje misterija drugih drevnih događaja.

Iako u znanosti ne postoji zatvoreni slučaj, priča koja stoji iza jednog od najkatastrofalnijih događaja u čitavoj biologiji polako postaje kristalno jasna.