Jupiter je peti planet koji kruži oko Sunca, smješten između Marsa i Saturna na prosječnoj udaljenosti od oko 778 milijuna kilometara.
To je najveći od četiri ” plinska diva ” Sunčevog sustava – masivni planeti uglavnom sastavljen od lakih elemenata prvenstveno u plinskom obliku. Jupiter je bio prvi planet u našem Sunčevom sustavu , a ujedno je i najmasivniji. To je zapravo 2,5 puta veća masa od ostalih planeta u našem Sunčevom sustavu zajedno.
Sva ta masa je stisnuta u sferu promjera nešto manje od 140.000 kilometara, što joj daje ogromno gravitacijsko povlačenje koje je vjerojatno oblikovalo orbitu Zemlje i ostatak planeta u našem susjedstvu.
Ogromnom planetu potrebno je oko 12 zemaljskih godina da završi svoju orbitu, ali ipak se njegova atmosfera okreće nevjerojatnom brzinom, završavajući u prosjeku (ovisno o geografskoj širini) ‘dan’ za nešto manje od 10 sati.
Nema oštre razlike između plinova koji čine Jupiterovu atmosferu i njegove guste jezgre s tekućim vodikom. Radi praktičnosti, astronomi bi mogli koristiti točku u kojoj tlak prolazi jedan bar ili jednu atmosferu pritiska na razini mora na Zemlji, kao način da označe gdje atmosfera završava, a jezgra počinje. Ispod ove crte, materija se polako sabija u čudna stanja.
Iznad nje, slojevi crvenih i bijelih oblaka koji sadrže amonijak, amonijev hidrosulfid i vodu dižu se u zonama zagrijavanja i padaju u rashladnim trakama, prevrćući se jedan preko drugog dok ih vjetrovi guraju i guraju okolo u silovitim olujama.
Jedna takva oluja, nazvana Velika crvena pjega, kovitlala se gotovo dva stoljeća, ako ne i više. Iako je nekad bila dovoljno velika da proguta tri Zemlje sa slobodnim prostorom, njegov se opseg posljednjih godina smanjio, što je navelo astronome da se zapitaju je li oluja vremenom postala sve slabija. Novije procjene pokazuju da je skori kraj ove oluje sve izgledniji.
Pet puta udaljeniji od Sunca do Zemlje, prima samo nekoliko posto sunčeve svjetlosti. Veći dio energije umjesto toga dolazi iz dubine tijela, jer gravitacija uvlači svoje plinove u gusto tekuće stanje čak stotinu milijuna atmosfera u jezgri, stvarajući temperature od nekoliko desetaka tisuća stupnjeva Celzijusa.
Dok je Jupiter veći od nekih zvijezda, ponekad se naziva i “propalom zvijezdom” jer nema ni blizu dovoljne mase za stapanje vodika u helij. Planet zapravo nije prava propala zvijezda – ovaj naslov pripada smeđim patuljcima koji popunjavaju jaz između plinskih divova i pravih zvijezda.
Za razliku od Zemlje, Jupiterova široka orbita i snažna gravitacijska sila privukli su desetke stijena različitih veličina tijekom eona.
Službeno postoji 53 objekta koji kruže oko Jupitera i koji imaju imena. Četiri od njih – Io, Europa, Ganymede i Callisto – znanstveno su promatrana otkad je njihovo kretanje prvi put detaljno opisao talijanski astronom Galileo Galilei početkom 17. stoljeća.
