Jedna, sama pčela, stvara besmrtnu vojsku klonova zahvaljujući genetskoj slučajnosti

Kad se košnice afričke nizinske pčele ( Apis mellifera scutella) sruše, to čine zbog nevidljive unutarnje prijetnje: rastuće, besmrtne vojske klonova suparničke podvrste pčela.

Ta je vojska moguća jer radnice suparničke podvrste – medonosne pčele iz Južnoafričkog rta ( Apis mellifera capensis ) – mogu stvoriti savršene kopije sebe, s tim da je jedan pojedinac to učinio milijune puta u protekla tri desetljeća.

S ovom sposobnošću trajnog kloniranja, medonosne pčele ušuljaju se u košnice svojih rivala iz nizijskih krajeva i izbacuju kopiju za kopijom (nema potrebe za maticom). Još je gore, što su ovi klonovi zapravo trutovi i odbijaju raditi bilo kakav posao.

Nova je studija otkrila genetske temelje čudne i zastrašujuće prilagodbe. Za razliku od većine životinja, pa čak i vlastite kraljice, radilice ne preuređuju DNK jajašaca koja polažu. To omogućava radilicama da dosljedno stvaraju savršenu kopiju sebe – klona – svaki put kad se razmnožavaju. Prema istraživačima, zaobilaženje ovog postupka preslagivanja DNK nije nalik onome što su ikada vidjeli.

Radilice medonosnih pčela i drugi društveni insekti imaju sposobnost razmnožavanja putem oblika nespolnog razmnožavanja nazvanog thelytokous parthenogenesis, u kojem ženke proizvode žensko potomstvo od neoplođenih jajašaca. Svaki put kad stvori potomstvo, pčela samohrana radnica preslikavat će kromosome koje je dobila od roditelja (matica i muški trut) u četiri. Zatim uzima genetski materijal iz sva četiri kromosoma, preslagiva ga i stvara četiri kromosoma s tom pomiješanom DNK postupkom koji se naziva rekombinacija. Ovo preslagivanje jamči da će, čak i samo s jednim roditeljem, buduće potomstvo biti genetski različito.

Međutim, kako su odabrana samo dva kromosoma od četiri, a seksualni partner ne unosi novi genetski materijal, to dovodi do prosječnog gubitka jedne trećine genetske raznolikosti svaki put kada se izvrši miješanje ili svaka generacija. Nakon samo nekoliko generacija partenogenetske reprodukcije, nakupljeni gubitak genetskog materijala dovodi do nivoa genetske raznolikosti koji je dovoljno nizak da bude smrtonosan.