Nade za jednostavnu tabletu koja bi se mogla boriti protiv COVID-19 prije nego što ljudi završe u bolnici malo su se smanjile. Novi podaci o antivirusnoj piluli koju je Merck napravio sa svojim partnerom Ridgeback Pharmaceuticals pokazuju da nije tako zvjezdana i fascinantna kao što se mislilo. I lijek ima nedostatke koji bi mogli nadmašiti njegov potencijal u borbi protiv koronavirusa i držanju ljudi izvan bolnice.
Američka uprava za hranu i lijekove sada važe hoće li izdati odobrenje za hitnu uporabu lijeka, nazvanog molnupiravir, nakon što je savjetodavno vijeće agencije 30. studenog izglasalo da ga preporučuje. Lijek je odobren za upotrebu u Ujedinjenom Kraljevstvu 4. studenog. Ako FDA slijedi primjer, to bi moglo samo izazvati zastoj: neki su savjetnici već pozvali agenciju da bude spremna povući to ovlaštenje čim dođe nešto bolje.
Pronalaženje ranog lijeka nije bilo lako, pa su mnogi stručnjaci u početku pozdravili razvoj molnupiravira kao potencijalne promjene u igri za pandemiju: pilula koja bi se mogla dati ljudima u ranoj fazi infekcije mogla bi pomoći da zdravstveni sustavi ne budu preopterećeni, i poštedi ljude s visokim rizikom od najtežih komplikacija.
U kliničkom ispitivanju, lijek je pokazao rane znakove prevencije hospitalizacije i smrti od COVID-19 kod ljudi s visokim rizikom od teške bolesti. Zapravo, rezultati su bili toliko obećavajući – 48 posto smanjenje relativnog rizika od hospitalizacije ili smrti – da je ispitivanje zaustavljeno kako bi lijek mogao ranije doći u javnost.
No, 26. studenoga, Merck je u priopćenju za javnost objavio da je smanjenje relativnog rizika palo na 30 posto od hospitalizacije i smrti u usporedbi s placebom, kada su dostupni svi dostupni podaci iz ispitivanja. Pomak je proizašao iz neobjašnjivog smanjenja teške bolesti među ljudima u placebo skupini u posljednjem dijelu ispitivanja.
Prema podacima prikupljenim od 7. svibnja do 5. kolovoza, 53 od 377 ljudi (ili 14,1 posto) u placebo skupini hospitalizirano je, a osam je umrlo (2,1 posto). U skupini koja je primala molnupiravir, 28 od 385 osoba (7,3 posto) hospitalizirano je i nijedna nije umrla.
Među brigama oko odobravanja molnupiravira je mogućnost da bi antivirusni lijek mogao potaknuti evoluciju opasnijih verzija koronavirusa. Antivirusna pilula djeluje tako što stvara mutacije u virusnoj RNA tako da virusi postaju neinfektivni i na kraju se prestaju razmnožavati. Takve se mutacije događaju u cijeloj knjizi genetskih uputa virusa ili genomu.
Neke od tih mutacija mogle bi dospjeti u spike protein, koji pomaže koronavirusu da se probije u stanice, ili druge proteine i učini virus prenosivijim ili otpornijim za cjepiva. To je posebno opasno ako ljudi ne završe cijeli petodnevni tretman lijeka koji je potreban da virus postane neoperativan, što može dovesti do mutiranih novih oblika virusa koji bi mogli zaraziti druge.
