Planeti Sunčevog sustava sliče na obitelj. Jupiter je glavni otac, koji drži sve u redu. Uran i Neptun cool su blizanci koji se druže samo jedan s drugim. Zemlja je super štreber koji se trudi. Pluton je crna ovca. A Merkur ima rep.

Da. Gotovo poput velikog starog kometa, rep struji milionima kilometara od planeta, blistajući slabom narančasto-žutom svjetlošću.

Sve to događa se zahvaljujući položaju planeta: Merkur je najunutarnjiji planet našeg Sunčevog sustava. Manje od polovine udaljenosti od naše zvijezde od Zemlje, prosječna udaljenost od 58 milijuna kilometara. Na toj udaljenosti, mali, gusti, stjenoviti svijet neprestano je okupan sunčevim zračenjem i pod utjecajem sunčevog vjetra.

Budući da Merkur ima tako malu masu – oko 5,5 posto Zemljine mase -, gravitacijski gledano, nije osobito jak. Niti je njegovo magnetsko polje posebno jako: samo 1 posto Zemljinog.

Stoga planet nema ono što bismo razumno mogli nazvati atmosferom. Umjesto toga, ima tanku egzosferu s uglavnom atomima kisika, natrija, vodika, helija i kalija koji su poticani solarnim vjetrom i bombardiranjem mikrometeoroidima (male čestice u prostoru koje teže uglavnom manje od grama). Ta je egzosfera gravitacijski vezana za planet, ali previše difuzna da bi se ponašala kao plin.

Merkur ima leda, ali nije od toga napravljen njegov rep. Primarni sastojak su atomi natrija koji sjaje kad se joniziraju sunčevim ultraljubičastim zračenjem, u procesu sličnom onome što pokreće Zemljine polarne svjetlosti.

Kao rezultat, planet ima izgled kometa, a rep je primijećen kako struji gotovo 3,5 milijuna kilometara od planeta.