Ljudi bilježe potrese gotovo 4000 godina. Od onih za koje znamo, najsmrtonosniji do sada dogodio se u Kini 23. siječnja 1556. godine kada je protresao provinciju Shaanxi, kao i susjednu provinciju Shanxi, usmrtivši oko 830 000 ljudi.Povijesni zapisi to često nazivaju Jiajingovim potresom jer se dogodio za vrijeme vladavine cara Jiajinga za vrijeme dinastije Ming. Približan broj poginulih potječe iz lokalnih anala koji su također pratili 26 drugih potresa u regiji. U tim se zapisima opis potresa u Jiajingu izrazito razlikuje od ostalih: oni opisuju izravnane planine, poplave, požare koji su gorjeli danima i drastično izmijenjeni krajolik. Anali su procijenili da su neke pokrajine izgubile oko 60 posto svog stanovništva.

Iako ne možemo biti sigurni koliko je točna bila procjena smrtnih slučajeva, Jiajing se i danas smatra najsmrtonosnijim potresom jer je broj njegovih smrtnih slučajeva toliko veći od bilo koje druge katastrofe. Najbliži po broju žrtava za koji znamo bio je potres i tsunami 2004. godine u Indijskom oceanu koji je usmrtio oko 230 000 ljudi širom Indonezije, Tajlanda, Šri Lanke i Indije.

Nakon razvoja Richterove ljestvice 1930-ih, znanstvenici su teoretizirali da je potres u Shaanxiju bio jačine između 8,0 i 8,3 stupnjeva – ne najjači ikad zabilježen, ali svakako značajan. Najsnažniji potres bio je potres magnitude 9,5 stupnjeva u Valdiviji koji je pogodio Čile 1960. godine, prema Američkom geološkom zavodu (USGS). Taj potres stvorio je tsunami koji je zajedno s potresom usmrtio oko 5.700 ljudi.

Pa ako Jiajing nije bio najjači potres, zašto je bio najsmrtonosniji? Vjerojatno je velik broj poginulih rezultat kombinacije gusto naseljenih zajednica i loše izgrađenih kamenih zgrada. Prema lokalnim zapisima, stanovnici provincija Shaanxi i Shanxi odgovorili su na prirodnu katastrofu pokušavajući obnoviti kuće na način koji će umanjiti utjecaj budućih potresa.

Znanstvenik Qin Keda, koji je preživio najsmrtonosniji potres ikada zabilježen također je smislio sigurnosne savjete koje će ljudi slijediti u slučaju nove katastrofe. On je savjetovao : „na samom početku potresa, ljudi u zatvorenom prostoru ne bi trebali ići van odmah. Samo se sagnite i pričekajte. Čak i ako se gnijezdo sruši, neka jajašca u njemu još uvijek mogu ostati netaknuta. ”

USGS savjetuje danas da, ako se potres dogodi dok ste u zatvorenom, trebali biste se “Spustiti, pokriti i zadržati se na mjesu” – u osnovi isti savjet koji je Qin Keda dao prije više od 450 godina.