Zajednice koje se oslanjaju na rijeku Colorado suočavaju se s krizom vode. Jezero Mead, najveći riječni rezervoar, palo je na razine koje nisu viđene otkad je nastalo izgradnjom brane Hoover prije otprilike jednog stoljeća.
Arizona i Nevada suočeni su s prvim mandatom smanjenja količine vode, dok se voda ispušta iz drugih rezervoara kako bi hidroelektrane rijeke Colorado radile. Ako čak i moćni Colorado i njegovi rezervoari nisu imuni na vrućinu i sušu pogoršanu klimatskim promjenama, gdje će Zapad dobiti vodu?
Postoji jedan skriveni odgovor: pod zemljom.
Kako rastuće temperature i suša isušuju rijeke i tope planinske ledenjake, ljudi sve više ovise o vodi pod nogama. Izvori podzemnih voda trenutno opskrbljuju pitkom vodom gotovo polovicu svjetskog stanovništva i otprilike 40 posto vode koja se koristi za navodnjavanje u cijelom svijetu.
Ono što mnogi ljudi ne shvaćaju je koliko je star i koliko je ranjiv velik dio te vode.
Većina vode pohranjene pod zemljom nalazi se tamo desetljećima, a velik dio se taložio i prikupljao stotinama, tisućama ili čak milijunima godina. Starije podzemne vode nastanjuju se duboko pod zemljom, gdje na njih manje utječu površinski uvjeti poput suše i zagađenja.
Kako se plići bunari suše pod pritiskom urbanog razvoja, porasta stanovništva i klimatskih promjena, stare podzemne vode postaju sve važnije.
Da ste zagrizli u komad kruha koji je bio star 1.000 godina, vjerojatno biste to primijetili. Voda koja je bila pod zemljom tisuću godina može imati i drugačiji okus. Izvlači prirodne kemikalije iz okolne stijene, mijenjajući sadržaj minerala.
Neki prirodni zagađivači povezani s dobi podzemnih voda – poput litija za podizanje raspoloženja- mogu imati pozitivne učinke. Drugi zagađivači, poput željeza i mangana, mogu biti problematični.
Starije podzemne vode također su ponekad preslane za piće bez skupog tretiranja. Ovaj problem može biti gori u blizini obala: Prekomjerno crpljenje stvara prostor koji može privući morsku vodu u vodonosnike i zagađivati zalihe za piće. Drevnim podzemnim vodama mogu biti potrebne tisuće godina da se prirodno obnove.
Ljudi u nekim regijama, poput Nove Engleske, već godinama piju drevne podzemne vode s malom opasnošću da iscrpe upotrebljive zalihe. Redovite oborine i različiti izvori vode – uključujući površinske vode u jezerima, rijekama i snježnim nanosima – pružaju alternative podzemnim vodama, a također i dopunjavaju vodonosnike novom vodom.
Ako vodonosnici mogu pratiti potražnju, voda se može koristiti održivo.
Na Zapadu, međutim, više od stoljeća neupravljanog i pretjeranog korištenja vode znači da su neka od mjesta koja najviše ovise o podzemnim vodama – sušna područja osjetljiva na sušu – rasipala drevne vodne resurse koji su nekada postojali pod zemljom.
Poznati presedan za ovaj problem nalazi se u Velikim ravnicama. Tamo drevna voda vodonosnika Ogallala opskrbljuje pitkom vodom i navodnjavanjem milijune ljudi i farmi od Južne Dakote do Teksasa. Kad bi ljudi ispumpali ovaj vodonosnik na suho, trebale bi tisuće godina da se prirodno napune.
To je vitalni zaštitni faktor protiv suše, ali navodnjavanje i intenzivni uzgoj snižavaju razine voda do neodrživih stopa.
Kako se planet zagrijava, drevne podzemne vode postaju sve važnije – bilo da teku iz vaše kuhinjske slavine, navodnjavaju usjeve hrane ili nude upozorenja o prošlosti Zemlje koja nam mogu pomoći da se pripremimo za neizvjesnu budućnost.
