Astronomi koji su koristili novu tehniku možda nisu samo pronašli super-Zemlju na susjednoj zvijezdi, već su je mogli i izravno snimiti. A ona bi mogla biti u lijepoj i naseljivoj zoni oko Alpha Centaurija.
Puno je lakše vidjeti planete divove nego planete veličine Zemlje. Bez obzira koja se metoda otkrivanja koristi, veći planeti su jednostavno veća igla u kozmičkom plastu sijena. Ali sveukupno, astronomi su vrlo zainteresirani za planete koji su slični Zemlji.
Mislili smo da ćemo morati pričekati ultra moćne teleskope koji se trenutno grade prije nego što možemo izravno slikati egzoplanete.
Ali tim istraživača razvio je novu tehniku koja bi mogla obaviti posao. Kažu da su snimili mogući planet veličine Sub-Neptuna / super-Zemlje u orbiti oko jednog od naših najbližih susjeda, Alpha Centauri A.
Tim je svoja zapažanja predstavio u članku u časopisu Nature Communications pod naslovom ” Snimanje planeta male mase unutar naseljive zone α Centaurija. ” Glavni autor je Kevin Wagner, astronom i Saganov suradnik sa Sveučilišta u Arizoni.
Iako su astronomi i prije pronalazili egzoplanete niske mase, nikada nisu osjetili njihovo svjetlo. Gledali su kako se planeti otkrivaju povlačeći svoje zvijezde. I promatrali su kako se svjetlost zvijezda koje su domaćini ovih planeta spušta kad planet prolazi ispred zvijezde.
Ali nikada ga nisu izravno slikali. Do sada, možda.
Ova nova metoda otkrivanja svodi se na infracrvenu. Jedan od izazova u snimanju egzoplaneta veličine Zemlje u infracrvenom zračenju je raspoznavanje svjetlosti koja dolazi s egzoplaneta kada se ta svjetlost ispire cijelim pozadinskim infracrvenim zračenjem zvijezde. Astronomi mogu tražiti egzoplanete u valnim duljinama gdje je pozadinski infracrveni zrak smanjen, ali u tim istim valnim duljinama, umjereni planeti slični Zemlji su slabi.
Jedna od metoda je traženje bliskog infracrvenog (NIR) dijela spektra. U NIR-u zvijezda ne ispire toplotni sjaj planeta. No, zvjezdano svjetlo je i dalje zasljepljujuće i milijune puta sjajnije od planeta. Dakle, samo traženje NIR-a nije cjelovito rješenje. Rješenje može biti instrument NEAR (Nove Zemlje u regiji AlphaCen) koji se koristi u ovom istraživanju. NEAR je postavljen na vrlo veliki teleskop ESO (European Southern Observatory’s) (VLT) u Čileu.
Instrument NEAR ne samo da promatra poželjni dio infracrvenog spektra, već koristi i koronagraf.
Grupa Breakthrough smatrala je da će instrument NEAR koji se koristi na 8-metarskom teleskopu sa zemlje omogućiti bolja promatranja sustava Alpha Centauri i njegovih planeta.
Ovo novo otkriće došlo je kao rezultat 100 sati kumulativnih promatranja s NEAR-om i VLT-om.
“Ovi rezultati”, pišu autori, “pokazuju izvedivost snimanja stjenovitih egzoplaneta u naseljivim zonama trenutnim i nadolazećim teleskopima.” 100-satno puštanje u pogon trebalo je pokazati snagu instrumenta.
Stručnjaci kažu da je na temelju oko 80 posto najboljih slika iz te serije instrument NEAR za red veličine bolji od ostalih metoda za promatranje “… toplih planeta veličine sub-Neptuna kroz veći dio naseljive zone α Centauri A . “
