Što ako postoji planet sličan Zemlji na jednoj od naših najbližih zvijezda?

Udaljene nešto više od četiri svjetlosne godine mogu se pronaći najbliže susjedne zvijezde našeg Sunčevog sustava. Tu je crveni patuljak Proxima Centauri, na udaljenosti od 4,2 svjetlosne godine; i, samo malo dalje, na 4,37 svjetlosnih godina, binarni sustav zvijezda sličnih Suncu – Alpha Centauri AB.

Još ne znamo postoje li svjetovi slični Zemlji koji kruže oko binarne. Takve egzoplanete je malo previše teško otkriti našom trenutnom tehnologijom. Ali ako tamo nešto postoji, sada imamo bolju ideju o tome kako bi to moglo izgledati, zahvaljujući studiji koju je vodio planetarni znanstvenik Haiyang Wang iz ETH Züricha u Švicarskoj.

Budući da je Alpha Centauri AB tako blizu, imamo mnogo informacija o njegovom kemijskom sastavu, dobivenih iz spektra. Kako različiti elementi u zvijezdi apsorbiraju i ponovno emitiraju svjetlost, oni mogu generirati tamne (apsorpcija) i svijetle (emisija) značajke na spektru svjetlosti koji pogađa naše teleskope. Ove značajke mogu se koristiti za određivanje kemijskog sastava.

Iz spektralnih analiza znamo da su elementi koji tvore stijene, kao što su magnezij, silicij i željezo, prisutni u Rigil Kentaurusu i Tolimanu, kao i hlapljive tvari koje brzo isparavaju, kao što su ugljik i kisik.

Naše spektralne analize čak otkrivaju otprilike koliko svakog elementa postoji, korisnog za ekstrapoliranje hipotetskih stjenovitih svjetova u nastanjivoj zoni – ‘umjerenu’ udaljenost od zvijezde koja nije ni prevruća ni prehladna da bi tekuća voda bila prisutna na površini.

Ako takav svijet postoji, mogao bi dati tragove o budućnosti Zemlje. Alpha Centauri AB je oko 1,5 do 2 milijarde godina starija od Sunca, što znači da bi svi egzoplaneti čiji su domaćini Rigil Kentaurus i Toliman također bili stariji. I u dobroj smo poziciji da vrlo brzo otkrijemo takve hipotetske svjetove.

Naše metode i tehnologija otkrivanja egzoplaneta postaju osjetljivije – uskoro će astronomi moći otkriti mnogo manjih egzoplaneta koji su udaljeniji od svojih zvijezda (poput Zemlje) i koji su nam dosad izmicali.

Rigil Kentaurus i Toliman, iz naše perspektive, od ove će se godine sve više udaljavati jedan od drugog u svojoj orbiti. To razdvajanje, koje će trajati otprilike do 2035. godine, značit će da će svjetlost zvijezda manje vjerojatno ometati promatranja egzoplaneta.

Znanstvenici su već napravili probnu detekciju relativno malog egzoplaneta, između 3,3 i 7 puta većeg od Zemlje, koji kruži oko Rigila Kentaura. Veselimo se što ćemo vidjeti što bi još moglo biti oko nekih od najbližih zvijezda Zemlji.