Špijunski avion američkog Ministarstva obrane X-37B jedan je od najintrigantnijih svemirskih brodova na svijetu, koji leti redovitim tajnim misijama čija svrha nije u potpunosti poznata. No, godinama su informacije o letjelici, poznatoj i pod nazivom Orbital Test Vehicle (OTV), izlazile na vidjelo na kapaljku.
X-37B za višekratnu uporabu, koji nalikuje manjoj verziji jednog od NASA-ovih sada umirovljenih svemirskih brodova, NASA ga je prvotno izgradila 1999. godine. Dug je oko 8,8 metara i visok 2,9 metara, a raspon krila nešto manji od 4,6 m. Teži 4.990 kilograma dok je na lansirnoj rampi.
Kao i svemirski šatl, X-37B uzlijeće okomito i pokreće ga raketa. Jednom u orbiti može samostalno manevrirati i na kraju sleti na pistu natrag na Zemlji, slično konvencionalnom avionu.
NASA je 2004. godine prenijela dva vozila X-37B Pentagonovoj Agenciji za napredne istraživačke projekte obrane (DARPA), prema Space.com. Nakon što su godinama upravljani američkim ratnim zračnim snagama, robotski špijunski zrakoplovi bili su u nadležnosti novoosnovanih svemirskih snaga 2020. godine.
Jedan od dva X-37B ostvario je svoje prvo lansiranje 2010. godine i proveo 224 dana u svemiru. Njegovo partnersko vozilo prvi je put letjelo godinu dana kasnije i ostalo je u orbiti više nego dvostruko duže od tog vremena.
Trenutni rekord svemirske letjelice je 780 dana (više od dvije pune godine) u orbiti, što se dogodilo tijekom petog leta X-37B. Što je sve to vrijeme radio gore ostaje misterij.
Iako je riječ o tajnom komadu vojnog hardvera, X-37B nije imun na to da ga primijete civilni promatrači neba. Javno se objavljuju vremena lansiranja, što je omogućilo satelitskom tragaču Russellu Eberstu iz Edinburga, Škotska, da odredi gdje bi se on nalazio na nebu i da ga vidi kroz teleskop u listopadu 2017.
Neposredno prije posljednjeg lansiranja X-37B 2020. godine, američka vojska otkrila je da je na špijunski avion sa stražnje strane pričvršćen novi servisni modul koji je omogućio izvođenje velikog broja eksperimenata u orbiti. “Uključivanje servisnog modula u ovu misiju omogućuje nam da nastavimo širiti sposobnosti letjelice i ugostimo više eksperimenata nego bilo koja od prethodnih misija”, rekao je Randy Walden, direktor i izvršni direktor programa.
Prema podacima američkih zračnih snaga , X-37B je 2020. godine dobio Collier Trophy, jedno od najistaknutijih nagrada u zrakoplovstvu, za pomicanje “granica leta i svemirskog istraživanja” . “Sofisticiran X-37B unaprjeđuje tehnologije svemirskih zrakoplova za višekratnu upotrebu i upravlja eksperimentima u svemiru koji se vraćaju na daljnje ispitivanje na Zemlji”, rekla je u priopćenju tajnica zračnih snaga Barbara Barrett.
Tijekom panela na sigurnosnom forumu u Aspenu 2019., bivša tajnica zračnih snaga Heather Wilson otkrila je da bi X-37B mogao letjeti dovoljno nisko da koristi Zemljinu atmosferu za promjenu svoje orbite.
