Ta dramatična pekinška “pješčana oluja” zapravo je bila nešto gore

Nebo u Pekingu nedavno je postalo narančasto, zahvaljujući onome što je široko izvještavano kao masivna pješčana oluja. Problem je, barem što se tiče javnog zdravlja, što zapravo nije bila pješčana oluja. Bila je oluja prašine.

Ovo bi moglo zvučati kao čin geološke pedantnosti, ali predstavlja ključnu razliku i svodi se na pitanje veličine. Zrnca pijeska su mineralne čestice promjera većeg od 0,06 mm – vrsta koja vam izgrebe gležnjeve u vjetrovitom danu na plaži i na kraju pokvari piknik kada osjetite hrskava zrnca u vašim sendvičima.

Čestice prašine (ili mulja i gline, kako bi ih mnogi geolozi nazvali) su ona manja zrna koja bi se osjećala svilenkasto na dodir i ne bi ogrebala kožu. Presudno je da ova manja, svjetlija zrna mogu putovati mnogo, puno dalje.

Oni se ne oslanjaju na balistički hmelj zrna pijeska na kratkim udaljenostima, ali mogu se naći suspendirani u globalnom atmosferskom procesu zbog kojeg se prenose širom svijeta. Pijesak nećete lako otpuhati čak ni stotine kilometara a kamoli širom svijeta dok prašinu hoćete s lakoćom.

Veličina zrna je također važna jer sitnije čestice prašine – one manje od 10 mikrometara (pm10) i posebno manje od 2,5 mikrometara (pm2.5) – predstavljaju ozbiljnu opasnost po ljudsko zdravlje , jer su dovoljno male da se mogu duboko uvući u pluća.

Prašina u Kini se dogodila davno prije nego što su ljudi raširili utjecaj na krajolik. Tijekom ponovljenih ledenih doba u posljednjih 2,6 milijuna godina, napredovanjem i povlačenjem ledenih ploča stvarala se ogromna količina prašine koja se taložila formirajući naslage poznate kao les. Tijekom tisućljeća one su se akumulirale do debljine do 350 metara da bi stvorile kinesku visoravan Loess, pokrivajući područje veće od Francuske.

Dakle, što uzrokuje sadašnje oluje prašine? Je li ovo posve prirodan proces, ili je možda funkcija klimatskih promjena ili lošeg upravljanja zemljištem? Odgovor je složen – i vjerojatno uključuje pomalo od svih ovih čimbenika.

Nedavno istraživanje razmatralo je kombiniranu ulogu koju su različiti dinastički režimi i klimatske promjene imali u učestalosti oluja prašine u Kini tijekom posljednjih 2000 godina, i pokazalo je da se porast broja oluja podudario s povećanjem broja stanovnika.

Paradoksalno je da se povećana aktivnost prašine dogodila tijekom razdoblja povećanih kiša, jer je omogućavala procvat dinastijama i rast stanovništva, povećavajući potražnju za čišćenjem poljoprivrednog zemljišta i krčenjem šuma.