Ne nedostaje uzbuđenja oko novih otkrića baterija za električna vozila ili višemilijunskih ulaganja u industriji, dok tvrtke, podupirači i znanstvenici traže pobjedničku strategiju.
Kina, međutim, već prelazi na sljedeći korak u utrci, onaj koji ne ovisi o velikom, odvažnom napretku natrij-ionskih baterija. Kvalitetno složena , ova bi tehnologija mogla dovesti do širokog usvajanja na tržištu koje uvelike ovisi o subvencijama i gdje je prodaja električnih vozila još uvijek maleni dio svih automobila.
Kineska tvrtka Contemporary Amperex Technology Co., ili CATL, najveći svjetski proizvođač baterija, u srpnju je predstavila svoj najnoviji proizvod natrij-ionsku bateriju. Sljedećeg je mjeseca kinesko Ministarstvo industrije i informacijske tehnologije reklo da će potaknuti razvoj, standardizaciju i komercijalizaciju ove vrste agregata, pružajući jeftiniju, brže punjivu i sigurnu alternativu trenutnoj ponudi, koja nastavlja s mučnim razvojem koji se slabo miče s mjesta.
Natrij-ionske baterije nisu novost. Istraživali su ih sedamdesetih godina prošlog stoljeća, no interes je brzo preuzela novija, zanesenija i obećavajuća sorta litij-ionska baterija. Njihova široka upotreba značila je da one na bazi natrija nisu imale mnogo korisnika, a bilo koji razvoj koji je bio u tijeku je obustavljen.
Sada, desetljećima kasnije, izazovi s litij-ionskim baterijama postaju očigledni. Proizvođači automobila i proizvođači baterija usredotočeni su na smanjenje troškova – stalnu prepreku. I dok su litij-ionske baterije bile jedan od najvećih izuma u skladištu energije, sve se češće susreću s problemima, uključujući cijenu i dostupnost materijala te sigurnost. Između stabilne kemije postoji stalno povlačenje konopa: tako da se baterija ne bi zapalila i kako bi stvorila veću gustoću energije. Jasna rješenja uvelike su zbunila znanstvenike, a ono što je dostupno nije dovoljno dobro da učini litij-ionsku bateriju skalabilnom i komercijalno održivom za električna vozila.
Baterije na bazi natrija neće voziti električne automobile dalje od litijevih. Barem ne uskoro. Međutim, materijali potrebni za njihovu izradu široko su dostupni. Prema analitičarima Jefferies Group LLC, sadržaj natrija u zemaljskim rezervama je oko 2,5% do 3%, odnosno 300 puta veći od litija, te je ravnomjernije raspoređen. To znači da ima veliku troškovnu prednost: ovi paketi napajanja mogli bi koštati gotovo 30% do 50% manje od najjeftinijih trenutno dostupnih baterija za električne automobile.
Osim toga, cijena natrija manje je osjetljiva na tržišne pomake u usporedbi s litijem, što je sve više mjerilo osjećaja za svjetske zelene ambicije.
Iako natrij-ionske baterije trenutno imaju relativno manju gustoću energije, bolje rade na hladnijim temperaturama i imaju veći vijek trajanja, što ih čini boljim dugoročnim ulaganjem, u teoriji. Očekuje se da će najnoviji proizvod tvrtke CATL imati gustoću energije od 160 Watt-sata po kilogramu te će mu trebati 15 minuta da dosegne 80% napunjenosti. To je jednako s baterijama koje su trenutno na tržištu, u rasponu od 140 Wh/kg do 180 i 240 u vrhunskom tipu (koji se ponekad pokazao zapaljivim).
Natrij-ionske baterije učinkovito će trebati novi lanac opskrbe, ne mogu se osloniti na dobro uspostavljene litij-ionske lance. Niski troškovi materijala, međutim, znače smanjenje troškova proizvodnje, a brušenje postojećih proizvodnih procesa za nadogradnju ovih starijih baterija bit će brže. CATL je rekao da će imati lanac opskrbe uspostavljen do 2023. Druge tvrtke poput HiNa Battery Technology Co. već imaju projekte u tijeku.
