Podmorski život brzo je stvorio filtar za metan nakon bušenja u Južnom kineskom moru

Bušenje morskog dna tijekom istraživanja plinskih hidrata u Južnom kineskom moru 2018. godine izazvalo je neželjeno istjecanje metana. No slučaj je potom postao rijetka prilika za višegodišnje promatranje načina na koji dubokomorski ekosustav odgovara na nagli priljev tog plina. Istraživači sada izvještavaju da se na mjestu curenja unutar jedne do dvije godine oblikovala zajednica koja troši metan, znatno brže nego što se prije očekivalo za takva staništa.

Znanstveni tim pratio je područje od 2018. do 2023. podvodnim kamerama, akustičnim instrumentima, kemijskim senzorima i uzorkovanjem sedimenta. Bušotina promjera približno 22 centimetra prethodno nije pokazivala zamjetan protok plina niti bogatu naseljenost morskoga dna. Nakon poremećaja iz sedimenta je izbio stup mjehurića metana, a lokalni se okoliš počeo ubrzano mijenjati.

Najprije su se umnožili mikroorganizmi koji mogu iskorištavati metan, uključujući aerobne i anaerobne skupine. Ubrzo su slijedili beskralježnjaci koji se ukopavaju u sediment, ponajprije mnogočetinaši, te rakovi. Njihovo premještanje sedimenta vjerojatno je unosilo kisik, nitrate i sulfate u dublje slojeve, gdje su mikrobi mogli učinkovitije provoditi procese povezane s razgradnjom metana.

Važno je, međutim, ne protumačiti taj nalaz kao potpuno prirodno zatvaranje bušotine. Metan je i 2023. još izlazio iz dna, a akustična mjerenja pokazala su da je stup plina postao niži — s oko 1.200 na približno 800 metara iznad morskog dna. Biofiltar je, dakle, ublažio dio istjecanja, ali ne dokazuje da je ono prestalo niti da bi isti odgovor nastao na svakom drugom mjestu.

Brza prilagodba imala je i cijenu. U uzorcima oko žarišta zabilježene su povišene koncentracije metana, a mikrobna raznolikost bila je manja; učinak je zabilježen i stotinama metara od središta ispusta. To podsjeća da sposobnost pojedinih organizama da iskoriste iznenadni izvor energije nije isto što i očuvan ekosustav. Lokalna zajednica pritom se može temeljito preoblikovati.

Rezultati su posebno važni za procjenu rizika ondje gdje se razmatraju bušenja i iskorištavanje plinskih hidrata. Metan je snažan staklenički plin, a njegovo ponašanje nakon izlaska iz morskoga dna ovisi o dubini, kemiji vode i jačini curenja. Prirodni biofiltri mogu biti važan dio ublažavanja posljedica, ali ne mogu biti opravdanje za manje oprezno upravljanje podmorskim bušenjima.