Otkrivanje izvanzemaljskog života na Enceladusu moglo bi se postići bez slijetanja

Godine 2014. NASA-ina svemirska letjelica Cassini otkrila je dokaze o velikom podzemnom oceanu na Enceladusu i uzorkovala vodu iz erupcija sličnih gejzirima koje se javljaju kroz pukotine u ledu na južnom polu. Robotska sonda otkrila je metan i druge organske molekule koje grade temelje života.

Godine 2021. planetarni znanstvenik sa Sveučilišta Arizona Régis Ferrière i njegovi kolege izračunali su da ako se vanzemaljski život mogao pojaviti na Enceladusu, postoji velika vjerojatnost da bi njegova prisutnost mogla objasniti zašto Mjesec podriguje metan.

“Da bismo znali je li to slučaj, moramo se vratiti na Enceladus i pogledati”, rekao je dr. Ferrière.

U svom novom radu, dr. Ferrière i koautori izvješćuju da bi hipotetska ukupna masa živih mikroba u Enceladusovom oceanu bila mala, ali bi posjet svemirske letjelice u orbiti bio sve što bi bilo potrebno da se sa sigurnošću zna naseljavaju li mikrobi slični Zemlji Enceladusov ocean ispod svoje ljuske.

Višak metana koji je Cassini otkrio u perjanicama dočarava slike izvanrednih ekosustava pronađenih u nesvjetlosnim dubinama Zemljinih oceana: hidrotermalnih izvora. Ovdje, na rubovima dviju susjednih tektonskih ploča, vruća magma ispod morskog dna zagrijava oceansku vodu u poroznoj stijeni, stvarajući ‘bijele pušače’, otvore koji izbacuju vruću, mineralima zasićenu morsku vodu.

Mogućnost da se stvarne stanice mogu pronaći mogla bi biti mala, jer bi morale preživjeti proces ispuštanja plinova koji ih nosi kroz oblake iz dubokog oceana u vakuum svemira – prilično putovanje za sićušnu stanicu.”

Umjesto toga, istraživači sugeriraju da bi otkrivene organske molekule, poput određenih aminokiselina, poslužile kao neizravni dokazi za ili protiv okoliša koji obiluje životom.