Vukovima zaraženim zloglasnim parazitom misteriozno se mijenja um

Istraživanje podataka o ponašanju vukova tijekom 26 godina i analiza krvi 229 vukova pokazuje da infekcija parazitom Toxoplasma gondii čini vukovima 46 puta veću vjerojatnost da postanu vođa čopora.

Istraživanje pokazuje da su učinci ovog parazita u divljini užasno nedovoljno proučeni – a njegova uloga u ekosustavima i ponašanju životinja podcijenjena.

Ako imate mačku, sigurno ste već čuli za ovog parazita. Mikroskopski organizam može se spolno razmnožavati samo u tijelima mačaka, ali može zaraziti i rasti u gotovo svim toplokrvnim životinjama.

To uključuje i ljude, gdje može uzrokovati tipično bez simptoma (ali još uvijek potencijalno fatalnu ) parazitsku bolest zvanu toksoplazmoza.

Jednom kada se nađu u drugom domaćinu, pojedinačni paraziti T. gondii moraju pronaći način da svoje potomke vrate unutar mačke, ako žele izbjeći da postanu evolucijska slijepa ulica. A parazit ima jeziv način da poveća svoje šanse za produljenje vrste. Životinje kao što su štakori zaraženi parazitom počinju više riskirati, a u nekim slučajevima zapravo postaju fatalno privučeni mirisom mačjeg urina, zbog čega postoji veća vjerojatnost da će ih mačke ubiti.

Za veće životinje, poput čimpanza, to znači povećani rizik od susreta s većom mačkom, poput leoparda. Hijene zaražene T. gondii također imaju veću vjerojatnost da će ubiti lavovi.

U studiji objavljenoj prošle godine, podaci prikupljeni o vukovima i njihovom ponašanju tijekom gotovo 27 godina ponudili su rijetku priliku za proučavanje učinaka parazita na divljeg, posrednog domaćina.

Zaraženi vukovi imali su 11 puta veću vjerojatnost da će se razići iz svog čopora na novi teritorij. Zaraženi mužjaci imali su 50 posto vjerojatnosti da će napustiti svoj čopor u roku od šest mjeseci, u usporedbi s tipičnijim 21 mjesecom za nezaražene.

Slično tome, zaražene ženke imale su 25 posto šanse da napuste svoj čopor unutar 30 mjeseci, u usporedbi s 48 mjeseci za one koje nisu bile zaražene. Vođe čopora su oni koji se razmnožavaju, a prijenos T. gondii može biti kongenitalan, prenositi se s majke na potomstvo. Ali također može utjecati na dinamiku cijelog čopora.