Hubble nakon 25 godina jasno bilježi kako se Rakova maglica širi i mijenja

Svemirski teleskop Hubble omogućio je izravan pogled na promjene u Rakovoj maglici kroz četvrt stoljeća. Astronomi su usporedili snimke iz 1999. i 2024. te pratili kako se filamenti plina udaljavaju od središta ostatka supernove.

Rakova maglica nastala je nakon eksplozije zvijezde koju su ljudi na Zemlji zabilježili 1054. godine. Nalazi se u zviježđu Bika, približno 6.500 svjetlosnih godina od nas. U njezinu se središtu nalazi pulsar, brzo rotirajuća neutronska zvijezda koja okolnom prostoru predaje golemu količinu energije.

Nova usporedba pokazuje da se vanjski filamenti pomiču brže od onih bliže središtu. Procijenjena brzina iznosi oko 5,5 milijuna kilometara na sat. To je dovoljno brzo da se promjena jasno vidi kada se snimke razdvoje razmakom od 25 godina.

Hubbleove slike ne pokazuju samo povećanje cijele maglice. One pomažu astronomima razumjeti i njezinu trodimenzionalnu strukturu. Neki filamenti bacaju sjene na unutarnju sinkrotronsku izmaglicu, pa se može procijeniti nalaze li se bliže nama ili na udaljenijoj strani. Filamenti bez vidljive sjene vjerojatno se nalaze na suprotnoj strani maglice.

Za usporedbu je ponovno obrađena i povijesna snimka iz 1999. Razlike u bojama nisu samo rezultat različitih postavki prikaza. One upućuju na lokalne promjene temperature i gustoće plina te na razlike u kemijskom sastavu područja unutar maglice.

Znanstvenicima je ovakav vremenski niz vrijedan jer većina astronomskih objekata izgleda nepromjenjivo tijekom ljudskog života. Rakova maglica jedna je od rijetkih dovoljno bliskih i brzo evoluirajućih struktura kod kojih se kretanje može pratiti izravnim uspoređivanjem snimki.

Rezultati ne mijenjaju osnovnu sliku o podrijetlu maglice, ali je čine preciznijom. Umjesto jedne fotografije ostatka supernove, astronomi sada imaju svojevrsni film u nekoliko ključnih kadrova. Buduća opažanja mogla bi dodatno pokazati kako pulsar oblikuje filamente i kako se energija širi kroz ostatak zvjezdane eksplozije.