Kristali soli mogli bi sačuvati kemijske tragove oceana ispod Enceladove kore

Enceladus, Saturnov mjesec prekriven ledenom korom, jedan je od najzanimljivijih ciljeva u potrazi za uvjetima pogodnima za život. Ispod površine nalazi se globalni ocean, a kroz pukotine u blizini južnog pola izbijaju vodena para i ledene čestice. Nova laboratorijska studija pokazuje kako bi kristali soli mogli sačuvati uzorke te tekućine.

Istraživači su proučavali natron, hidratizirani natrijev karbonat za koji se predviđa da može nastati u uvjetima sličnima onima na Enceladu. Koristili su sinkrotronsku rendgensku mikrotomografiju i difrakciju kako bi pratili što se događa dok se otopina smrzava i kristali rastu.

U pokusima su se unutar kristala stvarali mali džepići okolne tekućine, poznati kao fluidne inkluzije. Takve inkluzije mogle bi sačuvati podatke o kemiji otopine u trenutku kada se kristal formirao. To bi otvorilo mogućnost da buduća misija proučava kemijski trag oceana analizirajući površinske naslage ili čestice iz Enceladovih mlazova.

U približno tri posto od gotovo 3.800 izdvojenih zrnaca pronađene su takve inkluzije. Među najvećim analiziranim zrnima inkluziju je imalo svih 29 uzoraka. Rezultati pokazuju da zarobljavanje tekućine nije nužno rijedak događaj tijekom rasta kristala.

Ipak, laboratorijski pokus ima važna ograničenja. Otopina korištena u eksperimentu bila je približno pet puta koncentriranija od procjena temeljenih na česticama koje je opažala misija Cassini. Osim toga, sastav zarobljenog uzorka može ovisiti o tome je li se najprije stvarao led ili natron.

Najvažnije je da natron još nije potvrđen na Enceladu. Studija pokazuje da bi mogao biti koristan mineral za čuvanje kemijskih tragova, ali ne dokazuje da se ondje doista nalazi. Ne dokazuje ni postojanje života. Za sada se govori o mogućem načinu uzorkovanja kemije oceana bez bušenja kroz kilometre leda.

Autori predlažu da buduće misije traže natron osjetljivim blisko-infracrvenim instrumentima, osobito u svježim naslagama mlazova. Ako bi se mineral potvrdio, njegovi bi kristali mogli poslužiti kao prirodni spremnici informacija o podzemnom oceanu i njegovu kemijskom sastavu.