U bolivijskim oblačnim šumama otkrivena nova vrsta divlje mačke

U bolivijskim oblačnim šumama živi malena divlja mačka koja je znanosti promaknula više od stotinu godina. Istraživači su je opisali kao novu vrstu pod imenom Leopardus tilcayo, a riječ je o prvom novom živućem predstavniku porodice divljih mačaka koji je formalno prepoznat nakon 1923. godine.

Vrsta je javnosti postala poznata zahvaljujući mačku nadimka Tigrino, koji živi u utočištu Senda Verde u bolivijskim Yungasima. Dugačak je oko 46 centimetara od glave do početka repa i teži približno 1,4 kilograma, pa je manji od prosječne kućne mačke. Njegov izgled podsjeća na sitnog tigra, s pjegavim krznom i karakterističnim uzorkom.

Da bi utvrdili o kakvoj je životinji riječ, znanstvenici nisu se oslonili samo na izgled. Analizirali su cijele genome 38 jedinki iz roda Leopardus, uključujući moderne životinje i muzejske primjerke. Genetski podaci, u kombinaciji s ekološkim opažanjima, pokazali su da se tigraste mačke ne mogu tretirati kao jedna široko rasprostranjena vrsta.

Prema istraživanju, skupina tigrastih mačaka danas se sastoji od pet zasebnih vrsta, od kojih je svaka prilagođena određenom okolišu. Najranije razdvajanje među njima dogodilo se prije više od 2,3 milijuna godina, nakon velikih promjena u vezi između sjevernoameričkih i južnoameričkih ekosustava.

Ime tilcayo nije izvedeno iz prezimena nekog istraživača. Riječ dolazi od lokalnog naziva kojim su zajednice iz oblačnih šuma generacijama opisivale ovu životinju. Ta je činjenica važna jer pokazuje da lokalno znanje nije bilo samo dodatak znanstvenoj priči, nego dio puta do prepoznavanja vrste.

Otkriće istodobno donosi i upozorenje. Broj tigrastih mačaka dugoročno se smanjuje, a znanstvenici još ne znaju koliko primjeraka vrste Leopardus tilcayo živi u divljini. Genomska analiza može pomoći da se zaštita prilagodi svakoj vrsti posebno, ali prvi je korak očuvanje oblačnih šuma u kojima te male mačke još uvijek pronalaze prostor za život.