Atlas V završio svoju posljednju misiju svemirskih snaga

Došao je kraj jedne ere za United Launch Alliance (ULA). Raketa Atlas V obrambenog izvođača lansirala je svoju posljednju misiju nacionalne sigurnosti za Svemirske snage Sjedinjenih Država (USSF). USSF-51 postavio je klasificirani satelit u nepoznatu orbitu. Bila je to 58. i posljednja nacionalna sigurnosna misija za Atlas V, krajnjeg člana obitelji raketa koje su služile Sjedinjenim Državama od zore svemirskog doba. Dok će Atlas nastaviti lansirati kapsule za posadu Starliner i satelite Amazon Kuiper do kraja desetljeća, vojska sve svoje nosivosti prebacuje na novu generaciju lansera.

USSF-51 izvorno nije trebao letjeti na Atlasu V. Svemirske snage dodijelile su ugovor ULA-i, zajedničkom pothvatu između Boeinga i Lockheed Martina, 2020. godine kao svoju prvu misiju u sklopu programa Phase 2 National Security Space Launch (NSSL). . Tvrtka je namjeravala lansirati satelit na svojoj sljedećoj generaciji rakete Vulcan. Međutim, misija je prebačena na Atlas V 2021., uglavnom zbog kašnjenja u razvoju glavnih motora BE-4 koje Blue Origin gradi za Vulcan.

Samo 35 sekundi nakon polijetanja, USSF-51 je prešao brzinu od 1 Macha. Jednu minutu i 45 sekundi nakon polijetanja, boosteri su potrošili zadnje gorivo i bili su odbačeni, odbacivši se od ostatka rakete. Nešto više od tri minute nakon što je Atlas V poletio sa SLC-41, oplata korisnog tereta je slijedila njegov primjer.