Rijetki od nas mnogo razmišljaju o Zemljinom vrtložnom, vrtećem sadržaju sve dok nas neki iznenadni pokret, potres ili vulkanska erupcija, ne trgnu k našim osjetilima. Međutim, geoznanstvenici su malo bolje upoznati s dinamikom Zemljine utrobe i upravo su otkrili da se Zemljina čvrsta unutarnja željezna jezgra – koja se obično vrti unutar rastopljenog vanjskog omotača gotovo bez trenja – čini da je usporila do zaustavljanja.
Prije nego što itko počne paničariti i tražiti kopiju užasnog 20 godina starog znanstvenofantastičnog filma koji predviđa takav događaj u nadi da će nadahnuti rješenje, ovo nije prvi put da se takav događaj bilježi. Nije čak ni prvi u novijoj povijesti.
“Pokazujemo iznenađujuća opažanja koja pokazuju da je unutarnja jezgra gotovo prestala rotirati u posljednjem desetljeću i možda doživljava povratak u višedesetljetnoj oscilaciji, s još jednom prekretnicom u ranim 1970-ima”, geofizičari Yi Yang i Xiaodong Song iz Pekinga piše u svom objavljenom radu.
Tek smo nekoliko desetljeća znali da Zemljina unutarnja jezgra rotira u odnosu na plašt iznad nje, otkako su to 1996. godine potvrdili Song i njegov kolega seizmolog Paul Richards sa Kolumbijskog sveučilišta. Prije njihovog rada, ideja da Zemljina unutarnja jezgra rotira odvojeno od ostatka planeta bila je nedokazana teorija, predviđena nedokazanim modelom Zemljinog magnetskog polja.
Od tada, zemaljski znanstvenici pokušavaju otkriti – s udaljenosti od 5100 kilometara (ili 3170 milja) – koliko brzo ili sporo se unutarnja jezgra okreće.
U početku se smatralo da unutarnja jezgra napravi punu revoluciju svakih 400 godina , pokretana elektromagnetskim momentom i uravnotežena gravitacijskom silom. Ali drugi su znanstvenici ubrzo postavili teoriju da se okreće puno sporije, da mu treba 1000 godina ili više da se potpuno okrene.
O brzini te rotacije i o tome mijenja li se, još se i danas raspravlja. Ipak, unutarnja jezgra nastavlja svojim veselim putem, nesvjesna gornje burne rasprave.
Ponovno odmjeravajući, Song se vratio istoj metodi koju su on i Richards koristili da bi zaključili da se unutarnja jezgra kotrlja. Godine 1996. dvojac je pratio očitanja seizmičkih valova iz ponovljenih potresa zvanih dubleti koji su prolazili unutarnjom jezgrom, od južnog Atlantika do Aljaske, između 1967. i 1995. godine.
Da se unutarnja jezgra nije pomaknula, udarni valovi bi trebali preći isti put. Ali Song i Richards su pokazali da su seizmički valovi postali djelić sekunde brži od 1960-ih do 1990-ih.
Otkrili su da su od otprilike 2009. staze koje su prethodno pokazivale značajne vremenske varijacije pokazale male promjene kako su seizmički valovi prolazili kroz jezgru i izlazili s druge strane. Svaka vremenska razlika je nestala.
“Ovaj globalno konzistentan obrazac sugerira da je rotacija unutarnje jezgre nedavno pauzirana”, pišu Yang i Song.
Također se čini da je ovo nedavno zaustavljanje unutarnje jezgre povezano s preokretom rotacije, kažu Yang i Song, da čvrsta željezna kugla klizi natrag na drugu stranu kao dio oscilacije od sedam desetljeća.
Na temelju njihovih proračuna, mala neravnoteža u elektromagnetskim i gravitacijskim silama bila bi dovoljna da uspori, a zatim i preokrene rotaciju unutarnje jezgre kao što je opaženo.
Budući da se vjeruje da je Zemljina unutarnja jezgra dinamički povezana sa svojim vanjskim slojevima, vezana za vanjsku jezgru elektromagnetskom spregom i vezana za plašt gravitacijskim silama, studija bi također mogla pomoći našem razumijevanju kako procesi duboko u našem planetu utječu na njegovu površinu – tanka kora na kojoj živimo, sjedeći na vrhu vrtložne unutrašnjosti.
“Ova opažanja pružaju dokaze za dinamičke interakcije između Zemljinih slojeva, od najdublje unutrašnjosti do površine”, zaključuju Yang i Song.